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Teatro de Humberstone

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(Detalle)1882 | construcción

Historia

Humberstone es una antigua ciudad minera en el desierto de Atacama, a unos cientos de kilómetros de las fronteras de Chile con Perú y Bolivia.
Debe su nombre a James Humberstone, un ingeniero químico británico que emigró a América del Sur en 1875.
Hizo su fortuna con el salitre, que se excavaba en el caliche - la corteza rica en nitrato del desierto - y se utilizaba para hacer abono.

 

Durante un tiempo, a finales del siglo XIX y principios del XX, casi todo el salitre en el mundo provenía del desierto de Atacama. Era conocido como "oro blanco" y estaba en gran demanda en los países industrializados de Europa, que necesitaban fertilizantes para ayudar a cultivar alimentos para sus poblaciones en rápida expansión.

 

"Durante la época de oro del salitre entre 1880 y 1930, fue monumentalmente importante", dice Julio Pinto, un historiador de la Universidad de Santiago en la capital chilena. "Representaba entre el 60% y el 80% de las exportaciones chilenas y entre el 40% y el 60% de los ingresos fiscales de Chile.

 

Humberstone fue una de las docenas de ciudades del salitre, todas ellas atrapadas en el vasto e inhóspito Atacama. Fundada en 1872, fue originalmente conocida como La Palma y en su apogeo fue hogar de alrededor de 3.500 personas.

 

Cuando la Primera Guerra Mundial estalló, los británicos bloquearon las exportaciones de salitre a Alemania. Eso llevó a los alemanes a buscar alternativas, e inventaron sustitutos sintéticos que podrían utilizarse para hacer abono.
De repente, nadie necesitaba más el nitrato de Chile y la industria se derrumbó.

 

Humberstone es ahora Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas. La UNESCO está trabajando para restaurarlo para futuros visitantes a este rincón árido de  Ámerica del sur, rico en minerales y en historia.

 

 

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